九寨沟的山水形成于第四纪古冰川时期，现保存着大量第四纪古冰川遗迹。九寨沟的地下水富含大量的碳酸钙质，湖底、湖堤、湖畔水边均可见乳白色碳酸钙形成的结晶体；而来自雪山、森林的活水泉又异常洁净，加之梯形状的湖泊层层过滤，其水色愈加透明，能见度高达20米。翠海、叠瀑、彩林、雪峰、藏情，被誉为九寨沟“五绝”。水乳交融，美不胜收。
九寨沟在60年代的时候是126、127两个林场的砍伐地。1960年毛主席发出号召要支援边远的山区，由此由平原一带的人们响应号召分别走进阿坝州，甘孜州及凉山州进行三线建设，也开发森林。九寨沟被砍伐了6年，66年“文化大革命”爆发人们开的会很多，这时九寨沟得以停砍10年，生态得到了一些恢复。
文化大革命之后，1975年农牧渔业部的一个工作组对九寨沟进行了综合考察，并得出了“九寨沟不仅蕴藏了丰富、珍贵的动植物资源，也是世界上少有的优美风景区”的结论。同年，中国林科院院长，著名的林学家吴中伦教授对九寨沟进行了全面的考察。吴教授身临其境，感慨万分的说：“我到过欧美数国，也从未见过这样的奇美的自然景观，必须好好的保护起来。”他立即上书到四川省政府、并告知省林业厅。省林业厅十分重视，立即通知南坪林业局：九寨沟200米以外才能砍伐，这是林业部门保护九寨沟最早的一个措施。1977年四川省珍贵动物资源调查队写入了《四川珍贵动物资源调查报告》，1978年11月30日有关部门下令停止在九寨沟采伐木材。1979年两个林场迁了出来，1980年，九寨沟自然保护处成立，游客也越来越多。
一位曾游历了世界若干名胜的英国游客说：“九寨沟和斯里兰卡的千尺悬瀑，几内亚的新娘面纱，日本的日光之泷、瑞士的日内瓦湖等名胜风景区相比，更能引人入胜。”美国跨国公司的总经理林德布雷游览了九寨沟后，惊叹道：“地球上有九寨沟这样的景观，是一大奇迹，是我们人类的一大幸运。”
20世纪70年代，一群偶尔闯入的伐木工人发现了这片仙境，伐木工人刀下留情，留下了这片森林，成为国家森林公园，1982年成为国家首批重点风景名胜区，且又被列为国家自然保护区；1992年被联合国教科文组织纳入《世界自然遗产名录》，1997年又被纳入“人与生物圈”保护网络，2001年摘取“绿色环球21”桂冠，成为世界唯一获得三项国际桂冠的旅游风景区。 2009年，瀑宽320米的诺日朗瀑布入选中国世界纪录协会中国最宽的瀑布，成为中国旅游景点又一项中国之最。
1982年国务院批准九寨沟为国家级风景名胜区。1984年成立管理局，九寨沟正式做为风景区对外开放。1992年12月14日，经联合国教科组织世界自然遗产委员会在美国新墨西哥圣菲召开的全委会第十六届大会表决一至通过将九寨沟与黄龙列入《世界自然遗产名录》。并由马约尔颁发了证书。1997年被纳入世界人与生物圈保护区：2000年评为中国首批AAAA级景区，2001年2月取得“绿色环球21”证书，时至今天九寨沟和黄龙已成为拥有三项桂冠的世界级风景名胜区。
剑岩景区 长海景区 扎如景区 九寨沟的森林2万余公顷，在2000米至4000米的高山上垂直密布。主要种红松、云杉、冷杉、赤桦、领春木、连香树等。在这里的原始森林中，栖息着珍贵的大熊猫、白唇鹿、苏门羚、扭角羚、金猫等动物。海子中野鸭成群，天鹅、鸳鸯也常来嬉戏，是我国著名的自然保护区之一。
九寨沟的主要观景点包括：宝镜岩、盆景滩、芦苇海、五彩池、珍珠滩、镜海、犀牛海、诺日朗瀑布、火花海和长海等。
九寨沟景观五绝之一的雪峰，在蓝天的映衬下放射出耀眼的光辉，像英勇的武士，整个冬季守候在九寨沟的身旁。站在远处凝望，巍巍雪峰，尖峭峻拔，白雪皑皑，银峰玉柱，直指蓝天，景色极其壮美。
