大理古城简称叶榆，又称紫城，其历史可追溯至唐天宝年间，南诏王阁逻凤筑的羊苴咩城（今城之西三塔附近），为其新都。现在的古城始建于明洪武十五年（公元1382年），方圆十二里，城墙高二丈五尺，厚二丈。东西南北各设一门，均有城楼，四角还有角楼。解放初，城墙均被拆毁。1982年，重修南城门，门头“大理”二字是集郭沫若书法而成。 由南城门进城，一条直通北门的复兴路，成了繁华的街市，沿街店铺比肩而设，出售大理石、扎染等民族工艺品及珠宝玉石。街巷间一些老宅，也仍可寻昔日风貌，庭院里花木扶疏，鸟鸣声声，户外溪渠流水淙淙。“三家一眼井，一户几盆花”的景象依然。古城内东西走向的护国路，被称为“洋人街”。这里一家接一家的中西餐馆、咖啡馆、茶馆及工艺品商店，招牌、广告多用洋文书写，吸着金发碧眼的“老外”，在这里流连忘返，寻找东方古韵，渐成一道别致的风景。
1982年2月8日，国务院公布大理古城为中国首批24个历史文化名城之一。
大理城的城区道路仍保持着明、清以来的棋盘式方格网结构，素有九街十八巷之称。南北对峙的两座城楼被修复一新。
城内由南到北，一条大街横贯其中，深街幽巷，由西到东纵横交错，全城清一色的清瓦屋面，鹅卵石堆砌的墙壁，显示着大理的古朴、别致。
养花种树，已成为传统的习俗，每家每户都有一个大小不等的花园，名贵的大理山茶花、杜鹃花，争奇斗艳、傲雪开放，各种红花绿划伸出墙外，连成一条条花巷，芬芳的花香四时不绝，弥漫了全城。清洌的泉水，从苍山上流进城里，穿街绕巷，经过一家家门前，洗净污垢污染，大街小巷，叮咚的水声不绝于耳，如弹奏的三弦。“家家流水，户户养花”名不虚传。
历史悠久，极负盛名的一年一度民族传统盛会“三月街”，就在城西的苍山脚下举行。
云南省首批重点文物保护的“世祖皇帝平云南碑”，就耸立在三月街街场上。
在古城西北1公里处，就是被国务院列为全国第一批重点文物保护单位的大理三塔，与古城西南角的弘圣寺一塔遥遥相对，为古城增添了一层灿烂的色彩。
